Все эти мини-спутники спроектированы таким образом, чтобы иметь возможность маневрировать в космосе с использованием ионного двигателя и в нужный момент отправляться с орбиты на Землю, чтобы сгореть в атмосфере. Но спутники с неисправными системами связи или двигателями становятся по сути мусором, неконтролируемо летают на огромных скоростях, представляя опасность для других спутников и даже космонавтов.
SpaceX запустила свою первую партию из 60 прототипов в мае 2019 года, а к настоящему времени доставила на орбиту 775 спутников Starlink. Однако на данный момент около 3 % этих космических аппаратов уже могли выйти из строя, согласно данным, собранным астрономом Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики Джонатаном Макдауэллом (Jonathan McDowell). Кстати, предполагаемый уровень отказов в 3 % не включает 45 спутников, которые, как известно, SpaceX уже намеренно сожгла в атмосфере.
«Я бы сказал, что количество отказов не является вопиющим, — отметил господин Макдауэлл Business Insider. — Показатели не хуже, чем у других. Беспокойство заключается в том, что даже нормальный уровень отказов в таком огромном созвездии создаст значительное количество опасного космического мусора».
Некоторые из этих отказов могут быть преднамеренными тестами, но сколько именно (если таковые имеются) публично не раскрывается, потому что SpaceX не опубликовала эту информацию. В результате астрономы вроде господина Макдауэлла, прибегли к анализу данных о движении спутников, полученных от SpaceX и правительства США, а также сведений о неманеврирующих спутниках Starlink и упавших на Землю.
SpaceX имеет разрешение правительства США на запуск почти 12 000 спутников Starlink, хотя собирается запустить ещё 30 000 — в общей сложности почти 42 000. Если 3 % от максимального запланированного количество спутников Starlink выйдет из строя, это может означать, что 1260 мёртвых 250-килограммовых спутников размером со стол будут бесцельно кружить вокруг планеты.
Но если бы дело было только в SpaceX. Темпы освоения космоса нарастают. OneWeb уже запустила 74 спутника для своей запланированной группировки из 48000, а Amazon планирует вывести на орбиту более 3200 своих спутников. Неясно, сколько космического мусора породят такие проекты с тысячами тел. Поскольку никто не может управлять ими, вышедшие из строя спутники иногда устремляются к другим космическим кораблям, включая Международную космическую станцию.
Даже если спутник врежется в другой спутник, на борту которого нет людей, это лишь увеличивает проблемы. «В такой ситуации на смену двум спутникам, по сути, приходит два выстрела обломками, как из дробовика», — сказал Дэн Сеперли (Dan Ceperley), глава компании LeoLabs, занимающейся отслеживанием околоземных космических объектов.